Одной из вершин музыкального творчества следует признать произведения для симфонического оркестра, исполняемые в больших концертных залах для широкой аудитории.
В область симфонической музыки входят разнообразные по содержанию произведения для оркестра: симфонии, увертюры, концерты, симфонические сюиты, поэмы, картины, фантазии, рапсодии. Но помимо того, симфонический оркестр является обязательным участником оперного и балетного спектакля, музыкальной комедии или оперетты, а в наши дни также многих звуковых кинофильмов. Отнюдь не случайно театрально-оперные увертюры и другие симфонические фрагменты самостоятельного художественного значения (например, «Сеча при Керженце» из оперы «Сказание о невидимом граде Китеже» Римского-Корсакова, «Шелест леса», «Заклинание огня» и «Полет валькирий» из опер Вагнера) так охотно включаются в программы симфонических концертов.
По глубине содержания и сложной многоплановости замысла многие симфонические произведения можно сравнить с театральной драмой, трагедией или же романом. Подобная параллель тем более уместна, что содержание и образы отдельных симфонических произведений нередко навеяны великими произведениями ли-гературы. Основной драматический конфликт шекспировской трагедии «Ромео и Джульетта» с большой художественной силой претворен в гениальной увертюре-фантазии Чайковского и в балетных сюитах Прокофьева. Увертюра «Фауст» Вагнера и «Фауст-симфония» Листа вдохновлены образами бессмертной поэмы Гёте. Таких примеров можно привести немало.