Во многих увертюрах и фантазиях русских авторов получили глубокое раскрытие сюжеты и образы, взятые из сокровищницы литературы. В особенности замечательны программные увертюры Чайковского, такие, как «Гроза» к одноименной пьесе Островского, увертюры-фантазии к трагедиям «Гамлет» и «Ромео и Джульетта» Шекспира.
Создавая увертюру-фантазию «Ромео и Джульетта», Чайковский отнюдь не стремился отразить в ней все важнейшие этапы драматического действия пьесы Шекспира. В основе увертюры — трагическое столкновение двух враждующих семейств (Монтекки и Капулетти) и светлого всепобеждающего чувства любви Ромео и Джульетты, воплощенных в ярко контрастных образах.
Подобно многим классическим увертюрам, произведение Чайковского открывается медленным вступлением на теме торжественного хорального склада. По замыслу композитора она воссоздает образ мудрого Лоренцо. Нарастающее к концу вступления чувство тревоги и мучительного беспокойства подготовляет появление главной темы сурового драматического характера «...свирепого Allegro giusto с сабельными ударами», по выражению М. Балакирева.