Издавна любимыми номерами концертных программ были оперные увертюры. Являясь инструментальным вступлением, как бы музыкальным прологом к опере или к театральной драме, хорошая увертюра способна в общих чертах передать содержание последующего драматического действия. Тем более что основные темы увертюр нередко заимствуются их создателями из музыкальных номеров оперы: арий, ансамблей или хоров. И это, в свою очередь, способствует более глубокому усвоению их художественного замысла.
Позднее, в XIX веке, стали создаваться также и концертные увертюры. Они «ничему не предшествовали». Но создатели их обычно ориентировались на характерный круг образов того или иного литературного произведения, особенности его сюжетного развития. Непо- \ средствеипым образцом для них служили оперпо-театральные увертюры в сонатной форме («Эгмонт» Бетховена, «Сон в летнюю ночь» Мендельсона). В сокровищницу оркестровой музыки вошли романтическая увертюра «Манфред» Шумана, «Фауст-увертюра» Вагнера и блестяще оркестрованный «Римский карнавал» Берлиоза.